Mediahuis — Journalistiek jaarverslag — 2020 > HOOFDREDACTEUREN OVER 2020 > Ierland > Jim Hayes

Direct bij het aanbreken van de lente vorig jaar bleek hoe groot de impact van het coronavirus was op onze kranten en de lokale gemeenschappen. Saint Patrick’s Day, de jaarlijkse Ierse feestdag die traditioneel overal in het land gepaard gaat met optochten in steden en dorpen, werd afgelast toen het land in een ongekende lockdown terechtkwam.

Toen de maatregelen bekend werden, moesten de redacteuren van onze 12 regionale kranten opeens een andere invulling bedenken voor de vele pagina’s die bedoeld waren voor artikelen en foto’s over de feesten en de optochten. Het soort uitdaging waarmee zij in de daaropvolgende maanden nog herhaaldelijk geconfronteerd zouden worden.

Terwijl de actualiteit in maart en april opdroogde en Covid-19 het nieuws beheerste, spitten wij tekst- en fotoarchieven door, op zoek naar interessante human interest-verhalen. Maar we wisten dat het niet genoeg zou zijn. Veel van onze lezers begonnen op te zien tegen de wekelijkse rit naar de krantenwinkel en dus kwamen de oplagen onder druk te staan.

Onze redacteuren en journalisten gingen op zoek naar andere manieren dan de krant om actueel lokaal nieuws te kunnen brengen. Bij gebrek aan breaking news feeds op onze websites voerden we onze activiteiten op de sociale media op. Intussen zijn dagelijkse Covid-19-nieuwsupdates op Facebook een onmisbaar onderdeel van onze lokale nieuwsverslaggeving geworden. De inwoners in onze regio’s beschouwen ons hierdoor nu als meest betrouwbare en geloofwaardige bron voor dit soort informatie.

Toen de pandemie uitbrak, zagen we het belang in van digitale edities. Met veel bombarie en een agressieve marketingcampagne, met coverwraps rondom de krant, lanceerden we onze ePapers en Local Irish News-app. Daarbij legden we de nadruk op gebruikscomfort en waarde. De formule werd een succes: in negen maanden gingen we van nul naar 1.500 abonnees.

Achter de cijfers gaan natuurlijk menselijke verhalen schuil, van lezers maar ook van journalisten in lockdown. Iedereen moest zich bliksemsnel aan de nieuwe realiteit aanpassen, leren om de eigen tijd te beheren en de balans tussen werk en privé in evenwicht te houden, en dat allemaal met de dreiging van de pandemie in het achterhoofd. Waar het onder andere toe leidde: meer begrip voor de benarde situatie van anderen en meer ruimte voor lange interviews en diepgaande analyses.

Het wegvallen van vaste nieuwsaanleidingen en evenementen dwong ons ertoe om creatieve manieren te bedenken om de pagina’s te vullen en de belangstelling van de lezers vast te houden. We lanceerden redactionele campagnes waarmee we het hart van de lokale gemeenschappen wisten te veroveren. Bijvoorbeeld ‘We’re Here For You’, een actie die de helden in de frontlinie en de vrijwilligers in de gemeenschap in de schijnwerpers plaatste. ‘We Miss You’, waarmee we jonge lezers aanmoedigden om foto’s en berichten in te zenden voor grootouders die ze niet konden bezoeken, en ‘Home In Our Hearts’ waarvoor lezers in het buitenland de pagina’s van de krant gebruikten om berichten te sturen naar geliefden in hun thuisland.

Tussen de lockdowns door leek het normale leven even door te gaan en grepen onze fotografen elke gelegenheid aan om plaatselijke scholen en sportkampen te bezoeken. Hun foto’s van lachende, jeugdige gezichten brachten weer leven en kleur op de pagina’s van onze lokale kranten.

Ondertussen bevestigde het magazine Ireland’s Own zijn positie als vlaggenschip van de regionale pers. Het vertrouwde blad zag zijn oplage stijgen en zorgde voor houvast in onzekere tijden.